Недели три назад Ал был уверен, что рад бы не вернуться в школу ни через два месяца, ни через три - никогда. Ежегодные экзамены не были такой уж нервотрёпкой (в отличие от СОВ, предстоящих в следующем году, бррр), а вот сама учёба - очень даже. Перед экзаменами что? Повторяешь выученное за год, новых домашек уже нет. А вот среди семестра эти самые домашки напрягают куда сильнее уроков всех вместе взятых... Хорошо хоть, быт полностью на плечах работников Хогвартса.
Три недели назад он точно знал, что не заскучает по крайней мере до середины августа, когда плохие воспоминания притупятся и на смену им придёт лёгкая ностальгия - да и то, скорее по замку, нежели по его обитателям. И всё же, к собственному удивлению, он пожалел об окончании учебного года очень скоро. Учёба - да что вы, любому нормальному человеку и так свойственна тяга к познанию нового (по крайней мере, Альбус в этом не сомневался), для этого не нужна палка, так что система образования лишь отбивает естественные склонности. Даже Поттеру-среднему, теоретику до мозга костей, оказалась нужна передышка от этого принуждения; не хотелось пока что даже прикасаться к книгам. Нет, он скучал по студентам. Не по кому-то конкретному, по толпе, которую обычно недолюбливал. Вроде ведь и не общался ни с кем особо кроме пары-тройки человек, да и вообще, парень задумчивый и необщительный - но именно сейчас, на контрасте, понял, как важны даже незначительные реплики или просто присутствие рядом одногруппников; ощутил острую нехватку общения. Джеймс целыми днями болтается непонятно где, Лили гостит у подружки. Отец днюёт и ночует на работе, как и всегда, впрочем. Мама проводит в доме больше времени, чем остальные, но даже и с ней в нём ощущается какая-то запустелось - да и не будешь же сидеть рядом, как маленький ребёнок, когда она занята своими делами.

Жара обступает лицо и голые руки, окутывает вялостью и вводит в ленивую прострацию. Тёплый ветерок время от времени вздувает занавески, но не приносит облегчения, лишь уличную пыль и ошмётки тополиного пуха. В четырёх стенах становится скучно, и Альбус выходит погулять. Сначала это бодрит, но настрой быстро сникает, подросток наматывает пару кругов вокруг старого парка (бывшее кладбище, кстати) и возвращается домой, не понимая, что забыл на улице. Год рождения Альбуса, видимо, был непопулярен среди молодых пар, и почти все маггловские дети городка либо намного старше, либо ещё под стол пешком ходят. Да и о чём с ними говорить-то? Культура другая, новости другие. Маггловские технологии, которые, казалось бы, так интересуют и Альбуса, и его деда - слишком просты и привычны, слишком обыденны для самих же магглов.
В комнате волшебник падает плашмя на кровать и лежит так некоторое время, пытаясь понять, чего же ему хочется. Художественная литература не затягивает (как-то трудно в последнее время найти что-то по-настоящему увлекательное), а все остальные хобби непременно подразумевают использование волшебной палочки. Да что там хобби! Альбус чувствовал себя, как без рук, вынужденный даже за чашкой каждый раз вставать и приносить вручную.
От скуки он даже начинает играть в давно знакомую и пройденную игрушку на раздолбанном PSP - чей-то подарок на день рождения. Но геймерство - явно не его, очень быстро ему наскучивает это занятие, и, истощённый бессмысленностью такого существования, Поттер хватается за учебники и самоучители, не ради самого предмета: в жажде иллюзии, что день прожит не зря.
Но с момента окончания семестра всё же прошло недостаточно времени, и попытка учиться вызывает смесь раздражения и отвращения.

Раньше от всего этого спасал дедушка. Пацан мог часами наблюдать за экспериментами старого чудака, подсказывая и выдвигая гипотезы, и тогда абсолютно неважно становилось, что сам он магии лишён. Но на этот раз чета Уизли, давно освободившаяся от груза семерых детей, но, кажется, так и не успевшая надышаться этой свободой, отправилась в кругосветное путешествие, благо, финансы перестали петь романсы и давние мечты об экзотических странах перестали быть только мечтами.

Малфой-мэнор, увы, тоже опустел - Астория с сыном путешествует по Европе, пока Драко занят в министерстве. И почему только они, как идиоты, торчат в пыльном пригороде Лондона?.. Джинни всё тешила себя надеждой, что Гарри вырвется с работы и они в кои-то веки, как нормальная семья, отправятся на курорт все вместе. Наивная. По-подростковому недоверчивый и пессимистичный, Альбус был уверен на сто процентов, что отец проведёт всё лето в аврорате, и что ему самому же потом будет обиднее, что родные проторчали, косвенно по его вине, в городе. Но не мог же Ал вслух предложить бросить папу и рвануть на море? Звучит, как предательство. Всё-таки, родители дорожат друг другом, как бы старший брат ни пытался списать всю их заботу на попытки поддерживать определённый статус... И если Джинни на самом деле осознаёт бессмысленность собственных надежд и остаётся поближе к мужу из принципа - что ж, такая тихая и непритязательная верность по-своему трогательна и уж точно во сто крат романтичнее слащавых свиданий или демонстративно подчёркнутой страсти.

Но романтика романтикой, а самому нужно срочно встрепенуться! Вот, почему однажды утром Альбус принял спонтанное, такое нехарактерное для себя решение, и рванул в соседний город в надежде отыскать Майка Бута, своего приятеля с Рэйвенкло. Он не знал ни точного адреса Майка, ни его телефона (а может, у него и нет, как и у многих волшебников). Помнил только, что тот упоминал, что живёт напротив ирландского посольства и время от времени его будят рано утром стычки нетерпимых друг к другу радикалистов.
Пара часов в автобусе, в два раза больше - блуждания по городу (поразительно, как плохо его знают сами же местные жители!); но только у самого посольства Ал понял, как лоханулся. Район престижный и старинный, так просто в дом не войдёшь поспрашивать по-свойски, где Буты живут. У всех подъездов бронированные двери с домофонами, а главное - никто даже своих соседей не знает, не то, что в его коттеджном посёлке.

Разочарованный, но всё же куда более энергичный, чем прежде, парень решил, раз уж приехал, осмотреть город, и довольно скоро его привлекла громкая музыка и восторженные вопли толпы. Никогда не любивший подобных мероприятий, но изголодавшийся по человеческому теплу, волшебник быстрым шагом, временами едва не срываясь на бег, добрался до открытой сцены на площади. Судя по отсутствию каких-либо ограждений, концерт бесплатный, оплачен городскими властями или каким-нибудь спонсором. Невероятная удача! Кроме того, Альбус подошёл к эстраде с тыльной стороны, а потому, обогнув сцену,  оказался в первых рядах, хоть и где-то сбоку. И почти сразу понял, почему его так легко пропустили на, казалось бы, vip-места: барабанные перепонки здесь лопались, как и мембраны огромных колонок. Мощные вибрации передавались ему даже от асфальта, и на низких басах он ощущал, как резонирует щекотным гудением его грудная клетка. Рядом, по всей видимости, собрались только такие же как он, вытесненные с более удобных мест, либо совсем уж ярые фанаты.
Северусу удалось пристроиться за невысокой девчушкой; её макушка доставала ему только до подбородка, абсолютно не загораживая сцену. Нет, всё-таки сегодня фортуна на его стороне! Ал уставился на сцену, зажимая уши пальцами и не особо парясь о том, что фанаты воспримут это как неуважение. Музыку-то всё равно отлично слышно! А слух портить ни к чему. К слову, о музыке. Песни оказались на удивление хороши, что странно, если учесть бесплатный вход. Альбус не узнавал именно те песни, что исполнялись при нём, но тембр солиста казался смутно знакомым; видимо, это одна из тех групп, которые он с удовольствием слушал, но всё же не проникался достаточно, чтобы запомнить как следует. Какой-то лёгкий рок, может, альтернативный - Поттер не так уж хорош в классификациях. Надо будет спросить потом у кого-нибудь, что за группа, а пока для этого громковато.

От разглядывания барабанной установки (это ж надо же какая координация! Нет, всё-таки, магглы - невероятно талантливы, как талантливы безрукие художники и слепые музыканты) парня отвлекла та самая девчонка, отступившая на шаг и весьма ощутимо придавившая всем весом ступню слизеринца. С языка уже готова была сорваться колкость, но девочка обернулась, быстро и рассеянно извиняясь, и мысли молодого колдуна потекли в совершенно другом направлении.
Девушка оказалась чудо, как мила, и, что не менее важно, ненамного младше самого Поттера. Из-за хрупкого телосложения он принял было её за малявку, но лицо развеяло заблуждение. Надо сказать, такие вот изящные девушки нравились Алу куда больше, чем классически правильные, соответствующие современным канонам, и в голове закрутились вполне недвусмысленные мысли. Даже хорошо, что она не из Хогвартса: наученный горьким опытом типично слизеринских интрижек, Поттер держался чуть настороженно и отстранённо, не открывал сердце никому из однокурсников. Такая позиция стала привычной, поэтому на территории школы ему стало довольно трудно разговаривать откровенно даже с сестрой, братом или Скорпиусом, не говоря уже о том, чтобы довериться незнакомой толком девушке. Девушки, в свою очередь, ощущали эту настороженность и тоже не особо-то шли на контакт.

А если эта девушка маггла - ну так и что с того? Сам Поттер разбирается в маггловских штуках получше, чем ровесники-магглы, так что в силу магического воспитания предстанет перед ней скорее эксцентричным, но не бестолковым. Главное - сойтись характерами, а там - чем чёрт не шутит, почему бы не попытать счастья? В конце концов, может, у неё вообще есть парень, но настраиваться на это заранее и молчать из-за беспочвенных гипотез Поттер не собирался.
Тема для разговора готова - вон, у неё как раз и выяснит, что за музыканты. Теперь Альбус вполглаза поглядывал не столько на сцену, сколько на белокурую макушку, раздумывая, как бы начать разговор таким образом, чтобы ей не показалось, что он к ней клеится. Забавное дело, да? При знакомстве оба понимают, что по крайней мере один из них надеется на возможное продолжение отношений, но оба делают вид, что это не так, вне зависимости от намерений.
Со спины сложно было понять, куда смотрит незнакомка, но её голова была повернута чуть в сторону от сцены. Ал сдвинулся, пытаясь заглянуть сбоку, и чтобы это не было чересчур очевидно. И только теперь, проследив за её взглядом, понял, отчего она так отшатнулась. Чуть выше и правее колонок на неё не мигая смотрела мара - нечто среднее между материальным существом и призраком. Кажется, они родом то ли из Румынии, то ли из Венгрии, и схожи по своей природе с боггартами. Когда из Азкабана погнали дементоров, какой-то "умник" предложил заменить их именно марами, но идею сразу отмели как несостоятельную. Не из человеколюбия: сбежать от них слишком просто, если, конечно, знать какую-никакую теорию. Дело в том, что создания они малоизвестные, да Альбус и сам услышал о них впервые от отца, когда он рассказывал эту историю.
Сконцентрировавшись на периферийном зрении, парень заметил ещё с десяток тварей, пока не столь заметных, поскольку никто не встретился с ними взглядом. Не иначе, как восторжённой толпой прельстились.
Чёёёрт, - мысленно простонал парень. Кажется, свидание отменяется, так и не начавшись.

- Отведи взгляд, - подсказал полушёпотом, чуть наклонившись к девушке. О, зато она волшебница или по крайней мере сквибб, это радует, - промелькнула в голове радостная, но немного несвоевременная мысль.
Разумеется, за громкой музыкой расслышать его было попросту невозможно.
- Отведи взгляд, - чуть громче, настороженно предупредил Альбус, совсем близко склонившись к её уху; выбившиеся из причёски волоски даже слегка щекотали его нос.
Девушка вздрогнула, и прежде, чем она успела разозлиться или поднять панику, поспешно добавил, - Только не резко, меееедленно, осторожно, - парень и сам ненароком снизил интонацию, принялся растягивать слоги, как будто успокаивая злую собаку или расплакавшегося ребёнка.
- Это мары. Разорви зрительный контакт, он их злит и в то же время придаёт силы. Пока не смотришь на них, они безобидны.
Тебе лучше уйти от этого, - Альбус ткнул пальцем, не глядя, в ту самую особь, что выглядывала из-за колонки, - пока он не начал считывать твои воспоминания.

А ведь мне это на руку, - внезапно мелькнула мысль. - А если преувеличить опасность, то и вовсе выйду рыцарем в сверкающих доспехах... Парень слегка поморщился и помотал головой, вытрушивая из неё эту подлую, по-слизерински гаденькую мыслишку - всё-таки, факультет немало повлиял на наивного когда-то мальчишку; а может, Альбусу просто легче было искать оправдание собственной циничной расчётливости именно в этом. Так или иначе, но мара, по-видимому, уже успела настроиться на добычу и приняла угрожающую позу; кажется, ещё чуть-чуть, и её увидят даже магглы - если, конечно, отвлекутся от обожаемых рокеров.
Альбус окинул взглядом окружающие здания и остановился на супермаркете: мары недолюбливают яркий свет, а покупатели, сосредоточенные каждый на своём, рассеяли бы их концентрацию.
- Идём, - Ал уверенно потянул девушку (имени которой он так и не узнал), уже не думая о том, как он выглядит со стороны и что она подумает. Сейчас главное - безопасность, тем более, что парень и сам не знал толком, чем именно опасны эти существа, когда разгневаны.
Но проверять на собственной, или, тем более, чужой шкуре - совсем уж не в его стиле.