Канииикулы. Всмакуйтесь в это слово, вдохните его пряно-пыльный аромат горячего асфальта. Пускай Поттеры торчали этим летом в своём до скрежета зубов скучном картонно-правильном городишке, являющимся, по сути, всего лишь спальным районом Лондона, Ал всё же был искренне счастлив возможности наконец вздохнуть свободно. Безусловно, тяжкий труд стоил того, и хотя юноше не нравилось, когда родители, не дай бог, начинали хвалить его прямо за ужином или при посторонних, сам втайне был немеренно горд успешной сдачей СОВ.
И была причина, по которой Ал был даже рад остаться в городке вместо того, чтобы отправиться на берег океана или в тур по Европе, как Малфои. "Нора" совсем недалеко.
Полный радостного предвкушения перед встречей с обожаемым дедом, своим главным вдохновителем и единомышленником, Альбус стоял на автобусной остановке, слегка улыбаясь накатившим воспоминаниям.
Благодушный настрой не рассеялся даже когда какая-то малолетняя шпана попыталась стрельнуть у него сигарету.
- Не курю, – расслабленно протянул волшебник. – Сигареты затормаживают рост, вы знали? – и едва заметно мотнул подбородком в сторону самого низкого шкета, не достававшего ему и до плеча.
- Не твоё дело, дай тогда денег.
- Нет.
- Мелочь!
- Нет, - настырность мальчишек уже начала раздражать.
- Эй, ну что тебе, жалко, жмот несчастный?!
- Единственные несчастные, кого мне жалко – ваши родители, вынужденные растить быдло.

Удар в печень пришёлся неожиданно. Согнувшись пополам, в первый момент Поттер потерял дар речи. Как так? Слизеринец привык решать дела едкими замечаниями либо язвительными перебранками – если и противник ответит тем же. В крайнем случае дело доходило до магического поединка, и без лишней скромности волшебник мог быть уверен, что не так уж много сокурсников являлись для него достойными противниками. Он и не помнил-то, когда к нему в последний раз прикасались, если не считать объятий родителей при встрече.

Абсолютно опешивший, парень медленно поднял голову и изумлённо  уставился на наглеца;  едва увернулся от удара в лицо, так "удачно" оказавшегося как раз на уровне груди малолетнего подонка.
В голове крутилась лишь одна навязчивая, кричащая мысль.
КАК!?
КАК ОН ПОСМЕЛ?

В голове самодовольного слизеринского старосты, перед которым старались лишний раз не допустить ошибку не только младшие товарищи, но даже некоторые учителя, попросту не укладывалось, что какой-то жалкий туповатый малолетний маггл посмеет поднять на него руку. Но вот она, суровая реальность, и прежде, чем Альбус сумел воспользоваться преимуществом в росте, другой чертёнок подсёк его щиколотки сзади, и юноша больно плюхнулся копчиком на асфальт.

* * *
Keaton Henson – Charon
Спустя полчаса Альбус Северус понуро брёл обратно домой с рассечённой чьим-то ботинком бровью и абсолютно опустошённый: опустошённый морально и с опустошёнными карманами. Сильнее, чем ноющий бок, сильнее, чем сорвавшаяся поездка к дедушке, парня душили обида, гнев, бессилие и… стыд.
Если кто-то узнает, что меня уделали маггловские подростки… Да даже если никто не узнает!

Волшебник спрятал лицо в руках, заходя в калитку родного дома. Он не видел себя со стороны, но и без того ощущал, как у него горят щёки и уши. Такого унижения ему не приходилось испытывать с младших курсов, когда он только осваивался на факультете и ещё не научился держать ухо востро.
Остановился на пороге, восстанавливая дыхание. Рукавом ветровки вытер капельку крови с брови, на пару секунд закрыл глаза, абстрагируясь от собственного гнева и злости. В прихожую парень вошёл уже со спокойным, будничным выражением лица.
- Опоздал на автобус, - бросил он слегка разочарованно, но не менее буднично. Альбус понимал, что демонстративное отворачивание и игра в молчанку привлекут куда большее внимание, чем царапинка на брови – что ж, расчёт оказался верен, и брошенный мельком взгляд Джинни не успел зацепиться ни на чём необычном.
  Поднявшись в свою комнату, Ал сел на кровати, нервно постукивая ступнями. Он сомневался, как поступить. Джеймс… Младший брат давным-давно перестал обращаться к нему за помощью; напротив, прилежная учёба и большее спокойствие создали у него иллюзию большей зрелости, и он сам не раз порывался встрять во взаимоотношения брата и родителей, воображая себя доморощенным миротворцем. За неделю каникул Ал почти не общался с Джеем, и если сейчас прибежать к нему, поджав хвост, это может быть расценено как потребительское отношение. Пока всё в порядке – игнорируешь, как что не так – помоги, пожалуйста. А может, так и есть? К стыду и бессильной злости прибавилось чувство вины, вновь пробуждая поутихший было гнев.

Но если я не обращусь сейчас, то позже просто не найду в себе силы. Завтра я отложу на послезавтра. И ситуация повторится.

Оставалось только переступить через себя. Уязвлённая гордость не стоит того, чтобы избегать битвы, будь то драка в прямом смысле слова или нежелание признаваться в слабости.

Вдохнув чуть глубже, парень осторожно постучал три раза в комнату брата. Ал ощущал, что уши ещё немного греет прилившая к ним кровь, но щёки она оставила в покое. Не услышав ответа, парень потоптался ещё немного, ощущая, как решимость покидает его. Наконец рассудив, что на двери есть задвижка и в крайнем случае Джей бы закрылся, средний ребёнок Поттеров громко постучал и уверенно распахнул дверь.
- Джей, у меня к тебе просьба. – Ал сделал небольшую паузу подбирая слова. Только не робеть! – Видишь ли, ты единственный, кто может научить меня… Вернее, я хочу, чтобы именно ты научил меня драться. По-маггловски, без волшебных палочек.
  Взгляд сам собой норовил зацепиться за кусочек неба в окне, за какой-то мелкий хлам на тумбочке, за брошенную футболку. Лишь бы не смотреть брату в глаза. Слабак! – отвесил сам себе мысленную пощёчину. Чуть нахмурившись и надев непроницаемую маску на лицо, Альбус Северус уставился на друга, не моргая.

- Тебя обидел кто? Так ты скажи кто и я ему сам рожу так начищу, что мама родная не узнает потом.
- Нет, так не пойдёт, - Альбус покачал головой с едва уловимым сожалением. – Допустим, до совершеннолетия я уж как-нибудь одно лето без магии потерплю. Но ведь и потом не все вопросы колдовством решишь. Применишь против маггла каке-нибудь пусть даже самое безобидное Протего; да пусть даже просто при нём – и уже административная, а то и уголовная ответственность.
Самому Джею не привыкать встревать в неприятности, и административная ответственность вряд ли что-то значит для него самого, но Ал верил, что брат поймёт и оценит её просто потому, что она что-то значит для Ала.
- Так кто?
- Не суть важно. Я сам должен разобраться, не всегда ведь ты будешь рядом.
Да не дай Мерлин ему рассказать, кто! Может, это и не смешно, но… А нет, смешно.

Жестом Альбус как бы спросил "Можно?" и, не увидев отрицания, умостился на кровать рядом с Джеймсом. Младший брат не был в этой комнате уже давно… Ровно полгода, как раз с тех пор, как застал тогда Джея с… другом. А так, чтобы не заглядывать, а провести какое-то время и хорошенько осмотреться – и того дольше. По правде, даже как-то страшновато было сейчас входить сюда – вдруг накатят все те переживания, что вроде бы поуспокоились с зимы; но кто знает, навсегда ли?
Поэтому теперь Северус даже с некоторым интересом разглядывал окружающую обстановку. По большому счёту, ничего и не изменилось. Всё тот же бардак, да фотографий на стенах чуть прибавилось. Вон там Джей побывал, вон там, видать, только планирует. И семейные, семейные фото не затерялись в уголке, а занимали довольно значимое место, выдавая в Сириусе человека, искренне преданного своим родным и близким. Только вот… На этих фотографиях нет ни отца, ни матери. Что ж, красноречиво.

- Ал, ты во что-то ввязался? – обеспокоенно поинтересовался Джеймс, возвращая задумавшегося волшебника к насущной проблеме.
Джей всегда так заботится о Лили и Альбусе, словно это его собственные дети, причём малолетние. Временами это умиляло, временами не на шутку раздражало – в любом случае не оставляло равнодушным. Вот сейчас, пожалуй, всё же умилило.
- Нет-нет, зря волнуешься. Если бы было что-то серьёзное, я бы не побоялся использовать палочку, - Ал усмехнулся, привычно хлопая по карману джинс, специально перешитому под магический артефакт.
- Так что, пойдём? Если ты, конечно, не занят… - но судя по всему, гриффиндорец всё равно маялся бездельем; по крайней мере, никак не порывался вернуться к прерванному занятию.
- Наверное, лучше выйти куда-нибудь подальше от дома? – немного неуверенно то ли спросил, то ли предложил Альбус. Да уж, учить кого-нибудь – дело, как правило, неблагодарное, это слизеринец усвоил давно. И всё же, если бы Сириус или Луна хоть изредка обращались за помощью, Северус был бы только искренне рад возможности поделиться с ними своими знаниями, поэтому и не ощущал, что может как-то особенно напрячь старшего брата.

Мельком Альбус успел заметить в тумбочке целую батарею банок-склянок, видимо, с самодельными зельями. Он подозревал, что Джеймс учится тайком – во-первых, иногда он замечал брата, возвращающегося к дому побитым, а за обедом тот был уже как огурчик; а во-вторых, ему просто не верилось, что может существовать человек без увлечений. В конце концов, тяга к знаниям – естественная человеческая потребность, умело заглушаемая лишь насильным навязыванием с школах. Но Ал не ожидал, что его брат увлекается зельеварением настолько… Может, и книга заклинаний под подушкой завалялась? А ведь в школе выше "удовлетворительно" не получает, и то, только для того, чтобы на второй год не остаться. И к чему этот фарс? Слизеринец решительно не понимал. Одно дело – не учить то, что тебе не нравится, и не делать те домашки, что задают. От них и сам Ал пытался по возможности отлынивать, переформулируя и превращая во что-то более интересное для себя. Но намеренно варить на уроке бурду при том, что в прикроватной тумбочке целая галерея чего-то полезного… Ох уж эти вопросы имиджа. И какая ему от него выгода?

Говоря "подальше", Северус не подразумевал, что они отправятся аж в Лондон. Так, на другой конец городка вполне сошло бы… С другой стороны, пригород – большая деревня, и если кто увидит, немедленно слух разнесётся по околице, а там уж и Джинни в курсе. Оно ему надо?
Младший брат тоже любил столицу Британии. Любил за туманы, за мощёные крупными камнями мосты и набережную Темзы. За готические шпили государственных учреждений, за красные телефонные будки и двухэтажные автобусы, за огромное колесо обозрения на фоне мрачного неба. За классическую старинность, за серость домов, в которой так легко потеряться. У Лондона был свой стиль – аскетичный, суровый – и оттого до щемящей боли в груди близкий парню.
Не сказать, правда, что слизеринец хорошо ориентировался в городе: всё же он  не сбегал сюда без предупреждения только для того, чтобы побродить в одиночестве, хоть и обожал такие прогулки. Поэтому сейчас он доверился брату, следуя за его уверенными шагами и попутно осматриваясь. Джей явно вёл их подальше от центра, но всё более бедные и заброшенные кварталы вовсе не казались Альбусу менее прекрасными. Где-то он подмечал пятна мха, облепившие влажный кирпичный угол вблизи с водосточной трубой, где-то – обвалившуюся штукатурку и проросший на карнизе хиленький кустик. Людей торопилось навстречу всё меньше, да и те выглядели всё более настороженными, всё более отстранёнными. И за что Ал любил разруху? Он и сам не смог бы ответить отчётливо, зато сходу объяснил бы, как и почему его угнетает обыкновенная городская суета, столпотворения и шумиха.
Наконец братья оказались перед высоким забором из металлической сетки. "Не входить, объект под охраной" – гласила изрядно проржавевшая и порисованная граффити табличка. Что ж, либо никто давным давно ничего уже не охраняет, либо видимость запустения специально не развеивается, чтобы ещё лучше скрыть от любопытных глаз нечто секретное. Так же, как больница святого Мунго маскируется под давно закрытый торговый центр, а вход в Минмагии и вовсе скрыт в общественном туалете (и даже не спрашивайте, от кого Альбус об этом узнал, иначе у этого человека будут проблемы).
Именно поэтому Северус несколько колебался, прежде, чем следом за братом перелезть ограду.  Ощущал некоторое благоговение перед тем, что там может оказаться.
- Или ты испугался, мелкий? – как всегда, по-своему расценил промедление Джеймс.
Вместо ответа Альбус только мотнул неопределённо головой и аккуратно перелез забор.
Стараясь не шуметь и озираясь по сторонам, Ал проследовал за братом в какой-то пустой ангар, по всей видимости, служивший когда-то складом.
- Ну... начнем.
Окей, начнём. Обучать кого-то Джеймсу явно в новинку, но он довольно быстро осавивается и даёт вполне вразумительные и даже чётко аргументированные рекомендации. Ну вот!  Пускай он хорош во всём практическом, но и теоретик из него вышел бы неплохой, не поддерживай он имидж раздолбая намеренно.
- В драке лучше не позволять себе упасть, потому если упадешь - уже навряд ли поднимешься, тебя просто запинают ногами.
Ал лишь кисло усмехнулся, не комментируя, что именно это и произошло с ним несколько часов назад. Он послушно встал в стойку, посоветованную старшим, и почувствовал, что начинает немного нервничать.
- А теперь попробуй меня ударить, - парень подставился левым боком, мол, "бей, не промажешь", - Давай-давай, принцесса. Я от этого не рассыплюсь.
- А вдруг, - отозвался слизеринец, надеясь, что обеспокоенный тон не помешает брату распознать в этом шутку.
Немного попереминавшись с ноги на ногу, Ал наконец решился ударить. Он никогда не дрался всерьёз вручную – только на палочках. И сейчас будто что-то невидимое сковывало его движения. Очень трудно было заставить себя поднять руку на человека, который не сделал ему ничего плохого. Ну это же брат, заботливый старший брат. Но надо собраться. Да Джеймс что, он наверняка не раз получал от амбалов раза в два сильнее себя, и ничего. Всё. Давай.
Замахнувшись, парень ударил брата в грудь, рядом с ключицей. Что-то всё же сдержало силу, в последний миг он смягчил удар.
Ударил ещё раз, уже увереннее.
- Да ты хоть защищайся, что ли, - Ал досадливо цыкнул, отворачиваясь. Выйдя из стойки, он снова чуть ссутулился и принялся нервно расхаживать из стороны в сторону. Прикрыл глаза левой рукой, подсознательно выдавая этим жестом стыд.
Наверное, не стоило.