Вскоре мне пришлось спешиться и взять Стара в повод. Тропинка, уводящая меня из Арденов, давным-давно затерялась в траве, и я лениво перебирал Отражения, ведомый лишь единственный желанием оказаться как можно дальше от Амбере. Очередной отъезд отца увенчался нашей почти традиционной стычкой с Эриком, и брат, разумеется, одержал надо мной верх. Он остался с рассеченной щекой и в замке, я же обзавелся уже успевшей поджить раной в плече и вынужденно отступал зализывать гордость в какой-нибудь безвестной Тени. Не искал чего-то конкретного, не желал возвращаться в хорошо разведанные места и вскоре плохо представлял, где нахожусь.
  Стар первый почуял людей. Вскинул голову, всхрапнул и потянул меня левее, где я вскоре тоже заметил тянущуюся к небу ниточку дыма. К тому времени глухое мое раздражение уступило место голоду: яблоко, прихваченное с завтрака, мы с жеребцом разделили на двоих еще пару часов назад, и в целом я чувствовал себя готовым к общению с местными жителями, особенно если те хорошо готовили.
  Увы. О праздничном ужине можно было забыть. Крестьяне, обступившие сооруженную посреди деревушки плаху, выглядели еще голоднее меня. Да и едва ли ждать от них расположения, судя по запуганным лицам. Кто-то явно не в восторге от представления, да?
  Меня заметили. Кажется, Грейсвандир предоставился шанс отыграться за сегодняшнее поражение: я извлек клинок из ножен, опустив, впрочем, его кончик к земле. Бросаться вслепую не самый лучший вариант. Девушка, которую удерживали на плахе, смотрела на меня влажными оленьими глазами, но не призывала к помощи, то ли отчаялась окончательно, то ли не видела во мне спасителя: мои традиционное "черное с серебром" неожиданным образом отразились в костюмах местной стражи.
  Мгновение или два мы застыли в молчаливой мизансцене, пока вперед на полшага не выдвинулся мужчина с самой пышной кокардой, по-видимому, капитан собравшихся:
  - Кто ты?
  Разумный вопрос.
  - Мое имя Корвин.
  Судя по взгляду, моего двойника в этом Отражении не было, или бедняга не успел проявить себя достаточно, чтобы запасть в память.
  - Мне кажется, дама не рада своему пленению, - в свою очередь, сделал я первый пробный словесный выпад.
  - Она опасная преступница и должна быть казнена по приказу королевы.
  Вот теперь в голосе мне послышалась угроза. И я уцепился за нее почти с радостью, потому что она позволила мне улыбнуться и поднять Грейсвандир выше, указывая на сердце капитана. Все-таки я не любил, когда казнили милых юных девушек. И, признаться, я надеялся, что спасенная скрасит мой сегодняшний вечер, незатейливой победой позволив хоть ненадолго забыть свое недавнее поражение.
  - Пожалуй, я готов похлопотать о ее освобождении, - промолвил с улыбкой и кивком поприветствовал своего понятливого противника. Конечно, никто не позволил мне поединок один на один, но в любом случае, потасовка с принцем Амбера для любого из них по-прежнему оставалась бесчестной. В конце концов, каждый из них был лишь отражением.

Теодор оказался... неплохим противником. Поначалу я даже поддался немного, срывая разочарованный выдох толпы, позволяя стражнику решить, что тот сумеет легко пробиться сквозь мою небрежную защиту. Хотел выгадать немного времени, оглядеться по сторонам, потому что едва ли все дело закончится на одном противнике. Помимо победы моей целью стало добраться до помоста, чтобы перехватить девчонку и свистнуть Стара, понятливо отгарцевавшего ближе к лесу. Бой не нужно вести, его нужно заканчивать, так учил нас Бенедикт.
  Симпатии толпы оказались на моей стороне, и это тоже воодушевляло. Все-таки приятно сознавать себя героем, пусть и в какой-то захудалой деревушке всеми позабытой Тени. Пожалуй, я почувствовал себя готовым задержаться здесь еще немного и разобраться с местным королем. Или, по крайней мере, с этой темноволосой женщиной, возвышавшейся чуть поодаль на черном жеребце, следящей за мной с явным пренебрежением во взгляде.
  Теодор не совершал ошибок, вовсю пользовался грязными приемами и, пожалуй, пару раз был близок к тому, чтобы задеть меня по-настоящему. Я выждал момент, когда окажусь ближе всего к месту казни и перешел в наступление. Несколько обманных финтов и я раскрылся, "ошибаясь" и позволяя клинку проскользнуть лишь в полудюйме от моего тела. После чего резким выпадом ударил Грейсвандир в оставшийся незащищенным живот.
  Мгновение Теодор непонимающе смотрел на кровь, проступающую пятном на форменной куртке, прежде чем рухнуть на колени и завалиться в пыльную, стремительно пропитывающуюся его кровью, землю. Я коротко отсалютовал его искусству фехтовальщика и бросился к плахе, отталкивая в сторону ошеломленных исходом поединка поселян. Еще мгновение или два все будут оставаться в ступоре, слишком резким и неожиданным должно оказаться мое наступление, потому что всю схватку именно мой противник демонстрировал явное преимущество. Значит, я, скорее всего, смогу прикончить еще и палача.
  Я не собирался никого жаль. Кто же станет жалеть тени, которые и без того скоро исчезнут?
  Лишь на мгновение обернулся спиной к толпе и отмершим стражникам, чтобы рассечь горло пытавшего отшатнуться палача и подхватить за руку ошеломленную не хуже прочих девчонку.